頭が茫とする。何かを考えていなければ、眠りに落ちてしまいそうになる。
眠っては駄目だ――と自分を制す。眠っては駄目だ――。
眠ったら、きっと永遠の眠りにつくことになる。だから、眼をこじ開ける。
あと少し――。
多くのことは望まない。
ただ、あと少しだけ、皆の声を聞いていたい――。
病院で処置を受けている時から、薄々と感じていた。
もう駄目だ――と。
身体は指すら動かせないほど重苦しくなっていく。呼吸すらも満足に出来ない。眼が徐々に霞んでいく――。
その時、無性に周囲が静かになったように感じた。たった一人、暗闇のなかに居るようで。
フェルディナント様、と時折呼び掛けられる、聞き慣れたトーレス医師の声が私をほっとさせた。
考えてみれば、処置室の外でレオンも居たのだろうに、処置を受けている最中は心細くて仕方無かった。子供でもないのに――。
やがてレオンやミクラス夫人、フリッツの声が聞こえた。それだけで、身体が軽くなったかのようだった。ロイやヴァロワ卿の声が聞こえた時は、本当に嬉しかった。安堵した。
こんな気分になるのは初めてだった。
同時に察した。
私の身体はもう、死を待つだけの状態なのだ――と。
回復は望めない。
こうして居られるのもあと数時間だな――と、何となく解った。
そのことを無念とは思わない。
悔いが無い訳ではない。だが、無念とは違う。
今、感じているのは、そうした負の感情ではない。
死に向かうことの恐怖や心残り以上に、今こうして皆が側に居てくれることが嬉しい。
最後に――。
ヴァロワ卿にロイのことを頼みたかった。ロイが素直に忠告を受け入れるのは、ヴァロワ卿だけだから――。
しかし――、もう声が出ない。
声を出す力が無い。
口を動かし、ゆっくりと言葉を紡ぐと、ヴァロワ卿は私を見つめ、少しだけ笑みを浮かべてくれた。
きっと解って貰えた――。
もう、充分だ。
思い返してみれば――。
これまでにも何度か生死の境を彷徨った。
生まれた時には、重度の先天性虚弱と言われたと聞いている。それを裏付けるように、私は子供の頃は殆ど外に出ることが出来なかった。常に邸のなかで静かに過ごしていた。私と対照的に元気に動き回るロイを羨んだこともある。
だが、そんな私の身体が、成長するにつれて徐々に改善されていった。高校に通うことも出来た。高校からさらに進学し、大学にも行った。官吏の試験を受け、外交官となり、最後には宰相にまで上り詰めた。
成人まで生きられないかもしれないと言われて育った身には、充分すぎるほどではないかと思う。
周囲の人々に支えられながら、多くのことに取り組んできた。私の身体では無理だと諦めていたのに、共和国や連邦にも行くことが出来た。様々な文化にも触れることが出来た。
何よりも――。
多くの親友に恵まれた。
そして、彼等と共に、この国が前進するために、少しだけ尽力出来た。そのことは私の誇りでもある。
充分――だ。
充分過ぎる程ではないか――。
「ルディ！」
声が聞こえる。
いつまでこの声を聞いていられるだろうか……。
瞼が、重い――。
「ルディ、ルディ！」
「フェルディナント！」
「フェルディナント様！」
私は、やりたいことをやった。
思うままに突き進んできた。
だから――。
幸福な人生だったのではないかと……。
思……。
【End】